Questa storia d'amore vede come protagonisti due giovani, John Tyree e Savannah Lynn Curtis. John vive con il padre (la madre se n'è andata quando era bambino) in un piccolo paese della Carolina del Nord. Ha un'adolescenza ribelle e burrascosa e il rapporto con il padre non è dei migliori; quest'ultimo ha una vita molto monotona ed è un grande appassionato di numismatica. Per controllare la sua rabbia, John decide di arruolarsi nell'esercito e viene mandato di stanza in Germania, oltre oceano. Quando torna a casa in licenza, trascorre buona parte del suo tempo facendo surf. Durante una di queste licenze, mentre si riposa seduto sul molo, incontra un gruppo di ragazzi e ragazze che scherzano tra loro. Quando la borsa di una delle ragazze finisce in acqua, John si tuffa prontamente per recuperarla. A questo punto avviene il fatidico incontro con Savannah, una giovane studentessa, dolce, carina e molto religiosa. Scatta subito il classico «colpo di fulmine»: i due trascorrono insieme buona parte del tempo, ma dopo una settimana John deve ripartire e si ripromettono di scriversi e telefonarsi appena hanno del tempo libero. Dopo un anno John torna finalmente a casa in licenza e può trascorrere molto tempo insieme a Savannah. Al momento di salutarsi lui le annuncia che manca poco al suo congedo: la loro felicità è alle stelle pensando che tra pochi mesi saranno finalmente insieme per sempre, ma l'11 settembre gli Stati Uniti, sono colpiti da un grave attentato e John decide di riconfermare la ferma per altri due anni.